Recientemente charlando con un investigador del Centro de Tecnología Nanofotónica de Valencia (NTC) me comentó que uno de los proyectos que estaban llevando a cabo versaba sobre un sistema de nanoetiquetas de seguridad óptica utilizando metamateriales fotónicos, con la finalidad de que éstas fuesen insertadas en cualquier tipo de objeto para garantizar su autenticidad y con el respaldo de que prácticamente sería imposible falsificar el susodicho objeto. El caso es que el asunto me llamó la atención y decidí concertar una cita en el NTC con el grupo de investigadores que formaban parte de este proyecto para que me contaran con más detalle en que consistía y en que punto estaba éste sistema de etiquetado óptico.
La inserción de hologramas o de hilos de seguridad son algunas de las técnicas que se suelen usar para autenticar documentos, billetes, cheques bancarios, tickets, pasaportes o licencias entre otros tipos de objetos. Sin embargo dichas técnicas, bien sea por el material utilizado, o por su modo de fabricación, no garantizan que no existan falsificaciones. Desde el NTC nos comentan que la incorporación de los metamateriales fotónicos en el proceso de autenticación de un objeto evitaría posibles falsificaciones o al menos estarían muy controladas.
Los metamateriales son compuestos artificiales —normalmente metales nanoestructurados— capaces de ser diseñados para obtener una respuesta electromagnética que sería imposible de obtener a través de medios naturales, cómo la obtención de un índice de refracción negativo —con sorprendentes aplicaciones como la creación de ‘lentes perfectas’— o la Transmisión Óptica Extraordinaria, que posibilita la transmisión de luz a través de una lámina metálica con un patrón periódico de agujeros más pequeños que la longitud de onda de la luz, por poner un par de ejemplos. En concreto, sería posible que los metamateriales presentaran una respuesta magnética no nula (permeabilidad magnética efectiva distinta de 1) a frecuencias ópticas (longitudes de onda muy pequeñas entre aproximadamente 380 y 780 nanómetros) donde los medios naturales son magnéticamente inertes. Para fabricar un metamaterial con estas características se requieren técnicas de nanofabricación muy avanzadas, y dado que apenas hay fundiciones en el mundo con capacidad para fabricar algo así, sería muy complicado que se pudiera falsificar dicho metamaterial. Afortunadamente, los falsificadores tendrían que hacer una gran inversión de millones y millores de euros para montar un laboratorio de estas características. Además, necesitarían cierta instrumentación cuya venta también está muy controlada y limitada.
El grupo de investigadores del NTC ha demostrado que es posible crear una etiqueta de seguridad óptica formada por una o varias capas de metamateriales de forma que presente una permeabilidad magnética distinta de 1 (en concreto, una permeabilidad negativa). Dicho valor de permeabilidad magnética se puede medir a partir de la firma espectral del metamaterial en cuestión, la cual constituiría su código identificador. Así, la única forma para producir la respuesta deseada sería a partir del mencionado fingerprint de ese material. No se puede falsificar la respuesta por otros medios.
En éste punto de la investigación se encuentran, entre otras cosas, diseñando el sistema de lectura que identificará este fingerprint y verificará la autenticidad del objeto. Me aseguran que, a pesar de que se requiere un proceso de fabricación muy avanzado, de un elevado nivel tecnológico, al poder fabricarse las nanoetiquetas de forma masiva, el coste final para el cliente que lo utilice puede ser muy competitivo. Así, distintas empresas y organismos se han mostrado interesadas por esta idea y están siguiendo de cerca éste proyecto.
Como podrán ver, aunque se hayan perdido en la explicación técnica, las aplicaciones son numerosas, no solo en seguridad documental sino también en autenticación de objetos de arte, antigüedades, etc. Nosotros también seguiremos de cerca los avances de ésta interesante iniciativa.
Me gustaría agradecer a los investigadores del NTC: Carlos Garcia-Meca, Francisco J. Rodriguez-Fortuño, Rubén Ortuño y Joaquín Matres su amabilidad al atenderme y explicarme in-situ —recorriendo todo el NTC— el proceso de elaboración/investigación que están llevando a cabo en éste proyecto de etiquetas de seguridad óptica.
Por lo demás, ya estamos casi en fin de semana. Intenten no agobiarse, son sólo dos días el lunes está a la vuelta de la esquina.
Muy interesante Maite
Gracias Pepe.
Un saludo.
Las nanoetiquetas no se pueden falsificar ¿pero sí robar? ¿Y cómo son de seguros los laboratorios de tecnología nanofotónica?