La moneda electrónica (III): BitCoin

(Esta entrada ha sido escrita conjuntamente con Joel Sevilleja)

En las entradas anteriores de la serie La moneda electrónica (Introducción, Soluciones actuales) hemos analizado las ventajas e inconvenientes del dinero electrónico, las alternativas de pago que podemos encontrar en el mercado y algunas de las propuestas que “los grandes” (Google, Verizon, T-mobile, etc.) nos ofrecen. Sin embargo, tal y como indicó uno de nuestros lectores, se echaba a faltar la moneda digital de moda. En la presente entrada ésta es la protagonista.

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin es una de las monedas electrónicas más populares del momento. Una diferencia fundamental respecto a la mayor parte de las divisas nacionales (euro, dólar, etc.) consiste en que, en lugar de ser dinero fiduciario (dinero cuyo valor real es mucho mayor que su coste de producción y que es emitido por los bancos centrales mediante la creación de deuda), se trata de un sistema basado en la “prueba de trabajo” que recompensa el esfuerzo de encontrar la solución a problemas criptográficos.

La creación de los bitcoins se realiza a través de un proceso que se denomina “minado”. En la red del sistema Bitcoin, existen unos nodos generadores que compiten para ser el primero en encontrar la solución de un problema criptográfico. Cuando un nodo encuentra una solución válida, la comunica al resto de los nodos de la red. El resto de “mineros” comprueban que la solución obtenida es válida y, en caso positivo, detienen la búsqueda de la solución. Por otra parte, se recompensa al minero que primero encontró la solución con bitcoins. La recompensa depende de la situación siendo 50 BTC el valor máximo. Para que nos hagamos una idea de qué valor tiene este “premio”, en agosto de 2012, 1 BTC equivalía a 8 €.

El propio sistema regular la producción de bitcoins reajustando la complejidad del problema criptográfico en función de la cantidad de “mineros”. De este modo, se consigue controlar la cantidad de Bitcoins disponibles en el mercado.

Aunque es posible descargar el software cliente Bitcoin y “minar”, por norma general los usuarios del sistema no son quienes minan los bitcoins. La alternativa a la “minería” consiste en adquirirlos haciendo uso de los servicios que ofrecen las oficinas de cambio. Otra diferencia respecto a otros sistemas monetarios es que las transferencias Bitcoin están descentralizadas (no pasan por ningún banco) y son anónimas.

¿Cómo funciona?

En primer lugar, cada usuario de Bitcoin debe tener un monedero de bitcoins. En cada monedero están las direcciones Bitcoin (que se generan en minutos, son gratuitas e ilimitadas), que tienen asociado un saldo Bitcoin. Una cuenta puede ser creada para realizar un único pago y borrarla a continuación.

Para realizar una transferencia, un usuario A añade la clave pública de la dirección del usuario B (usuario que va a recibir el pago), y lo firma con la firma privada de A. Con la clave pública de A, todo el mundo de la red comprueba que el origen de la transferencia es legítimo. En lo que respecta al usuario B, únicamente tiene que hacer uso de su clave privada para obtener el dinero de la transferencia.

El sistema de transacciones tiene soporte multifirma, de manera que un usuario puede hacer uso de distintas direcciones para realizar un pago. De este modo, al estar las direcciones repartidas en distintas sitios, se reduce la probabilidad de que el pago sea una estafa.

¿Ha tenido buena acogida esta moneda?

Cada vez son más los comercios y empresas que aceptan los pagos con Bitcoin; entre las empresas más famosas se encuentra la multinacional LaCie. En estados Unidos, bancos y centros comerciales (7-Eleven, Walmart) admiten depósitos de dinero en efectivo para convertir a bitcoins. Progresivamente, esta tendencia se está extendiendo a otros países como Rusia y Brasil.

Wikileaks contribuyó a incrementar la popularidad del sistema Bitcoin al solicitar el apoyo de sus seguidores a través de Bitcoin tras haberle sido bloqueada la posibilidad de recibir transferencias a través de otros medios de pago como Visa, MasterCard o PayPal.

El éxito de esta moneda electrónica guarda una fuerte relación con el anonimato. Sin embargo, a su vez éste es uno de los argumentos que se esgrimen en contra del propio sistema. Los detractores del mismo indican que el sistema propicia el blanqueo de dinero y la financiación de actividades ilegales.

¿Es seguro el sistema Bitcoin?

La experiencia nos dice que ante una pregunta del estilo “¿es seguro…?” tenemos que ser cautos, al menos, si nuestra respuesta va a ser afirmativa. En este sentido, Bitcoin no es una excepción. Podemos hablar de un sistema “bien montado” que ofrece garantías de seguridad pero que no está exento de incidentes de seguridad. Los robos más sonados han estado relacionados con las oficinas de cambio. Por ejemplo, el pasado año un ciberdelincuente consiguió acceso a una cuenta de un usuario registrado en la compañía Mt Gox que contenía 500000 BTC [1][2]. Éste los vendió en una hora, lo que provocó que el precio del BTC dentro de Mt Gox bajara de los 17.5 $ / BTC a 0.01 $/BTC. Recientemente (el pasado día 6) tuvo lugar otro incidente en la oficina de cambios BitFloor. En esta ocasión, la cuantía de bitcoins robados ascendió a 24000 BTC, lo que en dinero convencional son aproximadamente un cuarto de millón de dólares. Según palabras de Roman Shtylman (fundador de BitFloor) el atacante consiguió acceso a una copia de seguridad sin cifrar de las claves de los monederos, lo que le permitió realizar las transferencias [3][4].

Al margen de las medidas de seguridad que tomen las empresas que tratan con Bitcoin, no se debe olvidar parte de la seguridad recae sobre el usuario. Esto es especialmente importante si el motivo por el que usar Bitcoin es el anonimato ya que el uso de determinadas aplicaciones o distintas casas de cambio, pueden hacer que este anonimato sea únicamente una ilusión.

[Sobre Samuel Segarra]

Referencias

[1] Peck, M.E.,The cryptoanarchists’ answer to cash , IEEE Spectrum, 49(6),pp 50-56, June 2012. (Digital Object Identifier: 10.1109/MSPEC.2012.6203968).
[2] http://venturebeat.com/2011/06/19/popular-bitcoin-exchange-mt-gox-hacked-prices-drop-to-pennies/
[3] http://www.csirtcv.gva.es/es/noticias/un-hacker-roba-un-cuarto-de-mill%C3%B3n-de-d%C3%B3lares-en-bitcoins.html
[4] http://www.bbc.com/news/technology-19486695
http://es.wikipedia.org/wiki/Bitcoin (10-09-2012)