DarsonChem Inc. vs. GruM GmbH (I)

Michael Henning nació el 7 de abril de 1954 en una pequeña ciudad del Oeste de Estados Unidos en, como suele decirse, el seno de una familia de corte rural. Sin novedades durante sus primeros años, se matriculó en Química en la Universidad de Berkeley (California). Aunque ésta no era en realidad su primera opción, la escogió debido a la existencia de un pequeño negocio familiar de plásticos y la presión de su familia.

Michael salió de la universidad como uno de los cinco mejores estudiantes de su promoción, con un título en química —especialización en bioquímica— y para desgracia de su madre, un puesto de trabajo bien remunerado como ingeniero químico para Darson Chemicals, Inc., una de las 20 primeras compañías químicas de Estados Unidos con una facturación de aproximadamente 72 millones de dólares según datos de 1974. La empresa de plásticos de su padre se vendería unos años más tarde a un competidor local.

Trabajó para DarsonChem durante 17 años, tiempo durante el cual llegó hasta el puesto de responsable ejecutivo y estratégico para Europa Occidental, donde la compañía comenzó a introducirse en 1981 y tras una rápida expansión inicial experimentó una fuerte contracción a causa de la competencia agresiva de varios competidores alemanes. La salida de Michael Henning de DarsonChem tuvo lugar durante dicho periodo de declive aparentemente por diferencias internas, momento en el cual la facturación de la compañía ascendía a 5570 millones de dólares, siendo el mercado europeo el 17% del montante total en ese momento, desde el pico del 27% mostrado en 1984.

Michael se incorporó en 1992 a Grunwald und Metzger GmbH, la segunda empresa química alemana y quinta a nivel mundial, en un puesto intermedio como analista estratégico para el mercado asiático. Gracias a su experiencia y la fuerte amistad que mantenía con parte del equipo directivo, a partir de 1995 comenzó informalmente a participar en las reuniones del comité ejecutivo, lo que le valió diferentes privilegios y le proporcionó acceso a información sensible para la compañía. Henning se prejubiló anticipadamente en julio de 2006.

El 7 de diciembre de 2008 GruM acusó a Michael Henning y DarsonChem de espionaje industrial, en la mayor trama de este tipo conocida hasta la fecha. Según se demostró, la entrada de Michael Henning en GruM fue un movimiento orquestado conjuntamente por éste y DarsonChem, con el propósito de debilitar no sólo la expansión de GruM en América del Norte, el mercado principal de DarsonChem, sino también de reducir la competencia que DarsonChem tenía en Europa e influir negativamente en las agrupaciones empresariales del sector debilitándolas.

Aunque teóricamente Henning tenía en GruM un perfil de puesto intermedio con acceso limitado a la información estratégica fuera de su ámbito de actuación, la documentación aportada por la empresa alemana durante el juicio demostró que Henning disponía de acceso a información confidencial no sólo del mercado asiático, sino también del europeo y norteamericano: planes estratégicos y de expansión, líneas de mercado, listados de proveedores y clientes, proyectos de I+D, tecnología y márgenes de producción entre otros. Adicionalmente, Henning no sólo participaba a nivel ejecutivo sino que se descubrió que diferentes directivos le incluían en su círculo de confianza y le proporcionaban información sensible. Se comprobó que muchas de estas personas ignoraban cuál era el puesto real de Henning y su nivel de acceso.

A finales de 2005, poco antes de la jubilación de Henning, la compañía alemana se encontraba estancada en el mercado americano y en clara contracción en el europeo, mientras que la empresa estadounidense había incrementado en 41 puntos su cuota en el mercado europeo y se afianzaba como la segunda compañía química mundial. Al comienzo del juicio contra Darson Chemicals, Inc. sus cuentas presentaban una facturación de 48440 millones de dólares, un crecimiento de más del 800% desde la salida de Henning, con una cuota del 71% en el mercado americano y del 64% en el europeo, mientras que GruM había descendido al puesto 17 en el ranking de empresas químicas.

DarsonChem fue obligada a pagar 2450 millones de dólares y aunque Michael Henning fue inicialmente condenado a catorce años de cárcel y una multa de 7 millones de euros, algunas omisiones en su contrato de confidencialidad e irregularidades en la obtención de las pruebas redujeron la condena a dos años de cárcel y una multa de 250.000 €. Actualmente está jubilado con una pensión vitalicia a cargo de DarsonChem.

Tras este incidente, en mayo de 2009 GruM contrató a Kornel Seiler como CSO para mejorar la seguridad y evitar problemas similares en el futuro. En próximas entradas veremos algunos detalles de la investigación y diferentes medidas que Kornel decidió implementar para evitar incidentes de este tipo en el futuro.